Por James M. Vreeland, Jr.
Publicado originalmente en la Revista Punto & Plano, N.º 46, mayo de 2025, págs. 22–26
Traducción autorizada por el autor.
Cultivado extensamente en el cálido valle costero de Piura desde 1922, el algodón Pima desató una verdadera revolución en la industria textil mundial. Llamado por muchos “el oro blanco del Perú” por su fibra extralarga, suave y resistente, rápidamente ganó aceptación en los mercados internacionales. Pero el algodón es mucho más antiguo en el Perú.
Estudios arqueológicos recientes en la costa norte han documentado restos de algodón en sitios que datan de hace 6,000 años. Y no se trataba de fibra blanca de fibra larga como el Pima, sino de una fibra más corta y beige, de color natural y sin teñir. Al inicio de la época colonial, este “algodón nativo” se exportaba desde los puertos del norte y los británicos lo llamaban “basto” o “basto completo” por su textura áspera y resistente, así como por sus variados tonos naturales.
Los Inicios de la Industria Textil del Perú
Durante la República, el algodón dejó de ser una curiosidad colonial y volvió a ser protagonista de la economía. Tras la independencia, el Perú buscó reactivar el algodón junto con el azúcar y otros productos. Durante el primer mandato constitucional del presidente Ramón Castilla (1845–1851), se fundó en Lima el primer ingenio textil de algodón del Perú en 1848: “Los Tres Amigos”, una fábrica de hilados y tejidos.
Equipada con maquinaria moderna estadounidense, la fábrica funcionaba en una antigua casona virreinal del virrey Manuel de Amat y Juniet, que en su momento fue hogar de la famosa La Perricholi, Micaela Villegas. Un decreto fechado el 5 de septiembre de 1848 otorgaba a la compañía: “Derecho exclusivo para fabricar tejidos de algodón en toda la República”, y la eximía de los impuestos de patente.
En 1849, José Sarratea y José Navarrete establecieron una fábrica de tejidos de seda en Lima, utilizando maquinaria inglesa.
También en 1849, Juan Norberto Casanova, director de Los Tres Amigos, publicó un “Ensayo Económico-Político sobre el Futuro de la Industria Textil Algodonera en el Perú”. En él, defendía la industrialización, instando al gobierno a apoyar la industria local, sin dejar de ser liberal, redirigiendo las ganancias del guano hacia la manufactura nacional. Pero el clima político seguía siendo inestable y el Perú carecía de una política industrial seria.
El Auge Algodonero de la Década de 1860: La Guerra Civil como Oportunidad
De repente, todo cambió debido a la Guerra Civil Estadounidense (12 de abril de 1861 – 26 de mayo de 1865), un brutal conflicto entre la Unión (Norte) y los Confederados (Sur), una historia poco conocida en el Perú.
Las potencias industriales europeas, especialmente Gran Bretaña, perdieron el acceso al 80% de su suministro de algodón procedente del sur de Estados Unidos, lo que provocó que los precios mundiales se dispararan. En cuestión de meses, cientos de fábricas de hilados europeas se quedaron sin fibra bruta y buscaron alternativas en otros lugares.
Entre 1861 y 1865, el colapso de la producción de algodón estadounidense provocó un aumento vertiginoso de los precios y una demanda urgente. Los valles de la costa norte del Perú, Piura y Chira, resultaron ser sustitutos ideales: suelos fértiles irrigados, un clima similar al de Texas y una abundante reserva de semillas nativas.
Con los puertos confederados bloqueados por las fuerzas de la Unión, la paralización de las exportaciones de algodón desencadenó la peor crisis industrial del sector textil europeo. El historiador Sven Beckert señala que el algodón era una de las industrias más grandes del mundo a mediados del siglo XIX, empleando a más de 20 millones de trabajadores, la mayoría cosechando algodón a mano, muchos de ellos esclavos en las plantaciones del sur de Estados Unidos.
La inversión extranjera inunda Piura y Chira
Entra el capital extranjero. La Compañía de Vapores del Pacífico ya había abierto rutas desde Paita hacia Europa. Inversores británicos como Alejandro Blacker, Henry Hilton Leigh y Jorge Woodhouse aprovecharon la «fiebre del algodón», comprando haciendas y sembrando la fibra.
Sabiendo que Gran Bretaña era la principal compradora, importaron bombas de riego a vapor, escalando rápidamente las operaciones. Los números hablan por sí solos: en 1862, se exportaron 3,300 quintales de algodón desde Paita hacia Liverpool; para 1864, esa cifra alcanzó los 41,000 quintales.
Los valles del norte de Piura y Lambayeque se convirtieron en un «termómetro económico» nacional, enriqueciendo a las oligarquías locales y generando cuantiosas ganancias para los inversionistas británicos.
Según el investigador peruano Rodolfo Castro Lizarbe, algunos sureños confederados emigraron a Brasil después de la guerra, donde todavía existía la esclavitud, pero otros llegaron al Perú, en particular a Piura. Entre ellos se encontraban familiares del general confederado Robert E. Lee, uno de los cuales supuestamente visitó el Palacio de Gobierno durante la Reforma Agraria para pedirle tierras al general Juan Velasco Alvarado. Velasco, también oriundo de Piura, rechazó la solicitud.
La ventaja del Perú: la resiliencia del algodón nativo
El volumen, la gama de colores y el dinamismo comercial del algodón nativo de Piura superaban a los de otras regiones. El Perú contaba con múltiples desmotadoras, y las pacas de algodón nativo de color oscuro tenían una gran demanda en Gran Bretaña.
Las fábricas británicas, desde la época colonial, mezclaban el algodón de color peruano con lana o alpaca para producir tejidos más ligeros, frescos y económicos, ideales para los climas cálidos de las colonias británicas en Asia y América.
En 1845, se propuso un proyecto de ley para fomentar las fábricas en Lima, ofreciendo recompensas a los pioneros industriales y privilegios fiscales para los especialistas inmigrantes.
Los congresistas peruanos enfatizaron que el país necesitaba fábricas modernas como las de Inglaterra y Estados Unidos, ubicadas estratégicamente cerca de los centros de consumo en la costa.
En un movimiento defensivo contra la dependencia del algodón estadounidense, la Corona británica distribuyó semillas de algodón «Upland» del sur de Estados Unidos por todas las colonias tropicales de América Latina, India, el Sudeste Asiático y África. Estas nuevas variedades americanas reemplazaron a las nativas en casi todas partes, excepto en el Perú.
¿Por qué? Porque el algodón nativo del Perú era superior: mejor color, resistencia, longitud de fibra y rendimiento. Afortunadamente, no fue reemplazado por el tipo «Upland» de calidad inferior.
El redescubrimiento del algodón nativo
A principios del siglo XIX, Piura exportaba pacas de algodón a puertos importantes como Inglaterra, Francia, Alemania y Estados Unidos. El historiador Fernando de Trazegnies señala que en 1843, el algodón del norte del Perú enviado a China a bordo del Rímac fue considerado: «Mejor que el de la India».
En la década de 1870, un doctor Montjoy, ciudadano estadounidense y cónsul informal en Lambayeque, envió informes y semillas de algodón nativo al secretario de Estado de Estados Unidos, William H. Seward. Sin embargo, Washington los ignoró, posiblemente porque Montjoy era originario del Arkansas confederado.
A pesar de ello, Montjoy quedó cautivado por la calidad y productividad del algodón de Lambayeque. Mientras tanto, el reconocido botánico británico Richard Spruce vivió en Piura desde 1862 hasta 1864, observando de cerca las variedades de algodón nativo.
Informes británicos y el legado actual
En 1861, un ciudadano estadounidense llamado Alfred Duvall presentó un informe a la Asociación de Abastecimiento de Algodón de Mánchester, en el que recomendaba el norte del Perú como una zona de cultivo privilegiada.
En 1862, Gerald Garland sembró siete variedades de algodón en su hacienda en Chira: cuatro tipos Upland, una de Ecuador, una Sea Island y una local «criolla».
La variedad «criolla» superó a todas las demás en contenido de fibra y rendimiento. Una planta creció más de 8 metros de altura, produciendo más de 20 kg de algodón en rama en un año.
A pesar de este impulso, el auge fue opacado por el boom de exportación del guano y las políticas de libre comercio. Como en muchas ocasiones a lo largo de la historia, las importaciones baratas y la exportación de materias primas estancaron el desarrollo industrial local, una dinámica aún vigente en el Perú del siglo XXI.
